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Biographie : Charles Babbage (1792-1871) |
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Charles Babbage est né à Londres le 26 décembre 1792; il est le fils de Benjamin Babbage,
banquier. Il entreprit très tôt des études de mathématiques et se trouva être d'un niveau
supérieur à ses enseignants lorsqu'il entra en 1811 au Trinity College à Cambrigde. Avec
Herschel, Peacock et quelques autres, Babbage fonda The Analytical Society afin de
promouvoir les mathématiques continentales et de réformer les mathématiques de Newton
enseignées à cette époque.
A 20 ans, Babbage travailla en tant que mathématicien, principalement dans le calcul des
fonctions. En 1816 il fut proclamé membre, à 24 ans, de la Royal Society et joua un rôle
déterminant dans la création de l’Astronomical Society en 1820, qui devint plus tard la Royal
Astronomical Society. C’est à cette époque que Babbage se découvrit une passion dévorante
pour les machines à calculer.
Toute sa vie, Babbage affaira à différents courants de pensée de son époque, et élabora ce qui
eut suffi à assurer son prestige même sans l'invention de son célèbre moteur analytique
(Difference and Analytical Engine). Ses principales publications sont A Comparative View of
the Various Institutions for the Assurance of Lives (1826), Table of Logarithms of the Natural
Numbers from 1 to 108.000 (1827), Reflections on the Decline of Science in England (1830),
Reflections on the Economy of Machinery and Manufactures (1832), Ninth Bridgewater
Treatise (1837), et l'autobiographique Passages from the Life of a Philosopher (1864).
De 1828 à 1839, Babbage occupa un poste élevé dans l’enseignement des mathématiques à
Cambridge. Il joua également un rôle important dans la mise en place de l'Association for the
Advancement of Science and the Statistical Society (qui devint plus tard la Royal Statistical
Society).
En 1834, il inventa le principe du moteur analytique, la base de tout ordinateur moderne.
Le calcul logarithmique lui démontra l'incapacité de l'être humain à réaliser de tels calculs, et
il devint si obsédé par l'utilisation d'automates mécaniques de calculs qu'il dépensa 6000
livres pour poursuivre ses travaux. Une prime de 17000 livres lui fut accordée par le
gouvernement en 1842, malgré une certaine réticence. Cette histoire lui valut de se détourner
quelque peu de la Royal Society.
Malgré tous ses travaux, l'impossibilité technique de réaliser ses machines à calculer ainsi que
le manque de volonté du gouvernement à soutenir son travail, laissèrent Babbage bien amer
dans ses années de déclin. Il mourut dans sa maison de Dorset Street à Londres le 18 octobre
1871.
Bien que Babbage n'ait jamais pu réaliser un ordinateur mécanique opérationnel, ses concepts
ont été validés et un ordinateur conçu selon ses plans fut réalisé récemment.
Traductions et résumé : Philippe Dubois.
Correction : Henri-René Graber.
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